Interview: Laura Baigorri: after Homo Ludens Ludens (English/Spanish)

GameScenes is conducting a series of interviews with artists, critics, curators, and gallery owners operating in the field of Game Art, as part of an ongoing investigation of the social history of this fascinating artworld. Our goal is to illustrate the genesis and evolution of a phenomenon that changed the way game-based art is being created, experienced, and discussed today.

In September 2011, Mathias Jansson talked to Laura Baigorri, Professor at the School of Fine Arts, University of Barcelona.

Laura Baigorri's main focus is on Art and New Media. Baigorri combines her teaching experience with research, criticism, curatorial work and development of online projects. She has penned articles and essays on art and activism on the Net, video-art and game art, and the books: Net.art. Prácticas estéticas y políticas en la Red (2006), Vídeo. Primera etapa (2004) and Vídeo en Latinoamérica. Una historia crítica (2008).

Gamescenes: Your initial interest was on video art and avant-garde movements. Do you consider Game Art an evolution of Video Art and/or a new form of avant-garde?

Laura Baigorri: I have done a lot of research on the relationship between video art and net.art. I specialized in the history of video art and I was able to witness the emergence of net.art as an art form as it happened, back in the days. In regard to Game Art, I cannot really say if it represents an evolution of video art - especially because it is so recent - but of course there are many similarities between the two. These new forms of art appeared when artists decided to use new media and appropriate forms of popular entertainment to create their work; in a sense, they are both imitating Marcel Duchamp's strategy with the ready-made: they chose something that was already available and transformed it into a work of art. However I don’t believe that Game Art's acceptance has been slow because the art scene is now operating differently than in the 1970s. These days, news travel fast whereas before, it took decades for video art to find its niche and to be accepted, both institutional and commercially. Now, for a new "thing" it takes just a few months. Game art and net.art were quickly accepted by art institutions - with some reluctance yes, but mostly were eager to "discover" this new form of media art - because of its character of "novelty" and because of its commercial implications - games are extremely popular with teenagers, who are not usually interested in art.

Gamescenes: You were one of the curators of one of the most important Game Art exhibitions ever staged, Homo Ludens Ludens at Laboral, a follow-up to GameWorld and Playware. Can you discuss your goals for this ambitious trilogy of exhibitions?

Laura Baigorri: I worked with Daphne Dragona and Erich Berger for Homo Ludens Ludens (2008) at Laboral Centro de Arte and Industrial creation in Gijón. It featured 32 works created by international artists and a big international symposium that required a lot of effort of preparation on our part. Unlike the two previous macro-exhibitions, Gameworld and Playware, we decided to incorporate works that alluded to such notions of game and play, but were not specific examples of game art, because for us it was important to take into account the historical and contemporary frames; references, connections, and consequences of play. Thus, we incorporate works of disparate artists, e.g. Guy Debord -la derive-, Fluxus -interview with Maciunas talking about art and amusement- and a video of William Wegman - Two dogs & ball (1972)- coupled with

(2005) by Axel Stockburger; also, documentaries like Marcin Ramocki and Justin Strawhand's

(2006) and Ge Jin 's Gold Farmers (2006).

Overall, they were really impressive exhibitions, all well received by the visitors and by the media. One should not forget that these exhibitions were also fun and interactive. But they did not have a long lasting impact, I believe. The did not produce any big shocks in the system, that is, the art world. At the time, most outlets talked a great deal about our exhibitions and Game Art developed in interesting ways, mostly in non-thematic exhibitions. But as a field, Game Art remains niche.

GameScenes: What happened in Spain after Homo Ludens Ludens? What was the impact of that exhibition on the acceptance and development of Game Art in Spain and in Europe?

Laura Baigorri: After Homo Ludens Ludens Laboral of Gijón hosted two more Game Art exhibitions, Arcadia (2009) curated by José Luis de Vicente and Playlist (2010) curated by Domenico Quaranta, but there have not been others so far. In any case, I think it is more important that the conversation about games and art continues elsewhere, with conferences, seminars, and workshops. I don't want to underestimate the importance of giant exhibitions. But an art movement cannot survive without a healthy, ongoing dialogue. Exhibitions are useful for archival reasons, mostly.

The current crisis in both education and in the artworld is complicating everything. It has hard to plan new events as funds are thinner than ever. Spain has dramatically cut most investments for cultural and artistic events. Ironically, this had unexpected consequences, such as the massive promotion of young artists, whose pecuniary demands are much lower than those of established, recognized artists. Let's call it a "low-cost" artworld, think Ryanair, but for the art scene. Blessing in disguise?

I am currently preparing a series workshops on video games (October 2011) for the Universidad Pontificia Bolivariana in Medellín (Colombia,) in a clever formula which brings together an academic - an art history teacher - (myself, in this case), a video game designer, and an engineer. This format has been well received in Latin America and sparked considerable interest in Game Art. Today, Argentina, Peru and Colombia are among the most lively country for this young artform.

GameScenes: What is the role and importance of New Media Art, and especially Game Art, at your own institution, the University of Barcelona?

Laura Baigorri: At the Faculty of Fine Arts of Barcelona, we have been teaching video art for about thirty years. When I joined this institution, in 1993, it became a specific subject. Subsequently, my colleagues expanded the discipline to incorporate more types of new media art. Now, we offer specific courses on video art, interactive art, robotics, theory of digital art, etc.... In my classes of “final projects”, I talk about game art in some sessions. My approach is critical. I don't teach design or production.

GameScenes: What videogames have influenced or affected your personal history as a curator, as an academic, and as a gamer?

Laura Baigorri: Well, I believe I am a completely atypical case. I must be the only researcher in the field of game art who is not - and never been - a gamer. This is because I am 52 years old and, therefore, I belong to a previous generation. When video games were first introduced in Spain, I was more than 20 year old and, around that time, I was interested in different kinds of experiences. So, the question is: Why do I write about them and why am I interested in games as artistic interventions? Before I answer those questions, let me clarify that I do play relatively simple games. For more complex titles, I rely on friends. I watch them playing, I take notes, I drive them crazy with my endless questions...

I was interested in game art of a collateral form. In 2005, some colleagues of the University of the País Vasco asked me that put in context critically a seminar on the subject, but although I was working in 2002 on the monograph Art and Game in Caixaforum Barcelona, I told them that I had no authority to do so. They insisted, and we finally reached a compromise: I would do an approximation to the game from a context that was much closer for me, the critical art (social and political) context. Thus, my examination in January 2006 evolved into a seminar Game as critic as art which I organized at Caixaforum in Barcelona. A fruitful event indeed: creators and experts shared their experiences during two intensive days leading to subsequent collaborations; these specialist were Gonzalo Frasca (Ludology), Anne-Marie Schleiner (Opensorcery), Rafael Fajardo (Crosser y La Migra), Radwan Kasmiya (Afkarmedia), Katharine Wild (Escape from Woomera), and Flavio Escribano (Arsgames).

In 2007, I produced another thematic curatorial work entitled En la brecha. Videojuegos sobre fronteras e inmigración. (In the gap. Video games on borders and immigration) in the Bienal Arte Nuevo Interactiva07 of Mérida (Mexico) and then I already was expanding the field to all kinds of works of game art because I consider it to be one aspect of the New Media art. In any case, my main interest has always been the artworld, not games.

Link: Laura Baigorri

Interview archives: Contemporary Practitioners; The Early Years

Text by Mathias Jansson

Editing: Matteo Bittanti

The interview in Spanish.

GameScenes: ¿En su investigación sobre el Game art ves algún parecido entre la historia de videoarte y la del Game art? Me refiero a cómo se utiliza un medio nuevo por artistas y cómo es lentamente aceptado por la escena del arte.

Laura Baigorri: He investigado bastante sobre las relaciones entre videoarte y net.art porque estaba especializada en la historia del primero y pude asistir en tiempo real a la aparición del net.art como forma de arte. Con el game art no he profundizado tanto, pero por supuesto se encuentran muchas similitudes. Son nuevas formas de arte que aparecen cuando los artistas deciden utilizar medios de comunicación y ocio; en realidad, están haciendo lo mismo que Duchamp con el ready-made: escoger algo que ya estaba ahí y hacer arte. Sin embargo no creo que su aceptación haya sido lenta porque la escena del arte no funciona ahora como en los 70: está ávida de incorporar novedades y lo que en la era del vídeo tardó años en aceptarse, tanto institucional como comercialmente, ahora es cuestión de meses. Net.art y game art fueron muy rápidamente aceptados por los centros de arte, con algunas reticencias sí, pero ya muy pocas porque su carácter de “novedad” y el interés que despertaron en el público joven se impuso a otros condicionantes (comerciales).

GameScenes: Fuiste co-curadora de la exposición Homo Ludens Ludens ¿Esta trilogía sobre videojuegos y arte cambió posteriormente el interés de España?  ¿El interés aumentó con más investigación, exposiciones y artistas que trabajan con videojuegos y arte? ¿Cuál fue el efecto de las exposiciones?

Laura Baigorri: Trabajé con Daphne Dragona y Erich Berger en la curaduría de Homo Ludens Ludens (2008), en Laboral Centro de Arte y Creación Industrial de Gijón con una muestra de 32 piezas de artistas y con un gran simposio internacional que exigieron mucho esfuerzo. Una de sus particularidades de nuestro criterio curatorial respecto a las dos anteriores macro-muestras, Gameworld y Playware, fue incorporar obras que aludían al juego o a lo lúdico, pero que no eran directamente game art porque nos pareció importante tener en cuenta la contextualización histórica y contemporánea; los referentes, las conexiones y las consecuencias. Así, incorporamos obras de Guy Debord -sobre la deriva-, de Fluxus -entrevista a Maciunas hablando del art/amusement-, y un vídeo de William Wegman -Two dogs & ball (1972)- que hacía pareja con

(2005) de Axel Stockburger; también documentales como

(2006) de Marcin Ramocki y Justin Strawhand, o Gold Farmers (2006) de Ge Jin.

Realmente fueron exposiciones impactantes que despertaron una gran curiosidad en el público -hay que tener en cuenta las dosis de diversión/ocio que muchas de las piezas incorporaban-, pero creo que a la larga no han supuesto ningún revulsivo en el mundo del arte. En su momento se habló bastante de ellas y después se han incorporado con toda naturalidad obras de game art en muestras no temáticas, pero el campo sigue siendo limitado.

GameScenes: ¿Cuáles es la posición de New Media Art y especialmente del Game art, en tu Facultad de la Universidad de Barcelona? Si he comprendido bien, ¿Daphne Dragona, Gonzalo Frasca o Julian Oliver han conectado con su institución?

Laura Baigorri: En la Facultad de Bellas Artes de Barcelona se comenzó impartiendo vídeo hace unos 30 años. En 1993 me incorporé yo, dándolo ya como asignatura específica y después otros colegas fue ampliando el campo a cualquier tipo de new media art. Actualmente hay clases específicas de videoarte, interactivos, robótica, teoría del arte digital, etc.… Personalmente, en mis clases de proyectos finales suelo dedicar algunas sesiones al game art, siempre desde una faceta de análisis crítico, no de producción.

A Daphne, Gonzalo y Julian les conozco de haber coincidido en simposios (como Mediaterra de Atenas), conferencias, exposiciones, etc... Todavía no han venido nunca a la facultad, pero es algo que por supuesto está ahí. Como no tenemos demasiado presupuesto es cuestión de aprovechar sus viajes a Barcelona.

GameScenes: ¿Puede decirme alguno de sus primeros recuerdos de videojuegos? ¿Le han afectado los juegos y le han hecho interesarse por este medio?

Laura Baigorri: Bueno, creo que en esto soy un caso completamente atípico. Debo ser la única investigadora de game art que no es, ni ha sido nunca, jugadora. Ello es debido a que tengo 52 años y, por lo tanto, pertenezco a una generación anterior -cuando los videojuegos se introdujeron en España yo ya tenía más de 20 años y me interesaban otro tipo de experiencias-. ¿Qué es lo que hago para poder escribir sobre ellos o para hacer curadorías? Pues por supuesto jugarlos si son relativamente sencillos, si no, tengo amigos que los juegan mientras les observo y/o les vuelvo locos a preguntas.

Me interesé por el game art de una forma colateral. En 2005, unos colegas de la Universidad del País Vasco me pidieron que contextualizara de forma crítica un seminario sobre el tema pero, aunque había trabajado en 2002 sobre el monográfico de net.art Arte y Juego en Caixaforum Barcelona, les respondí que no tenía competencia para hacerlo. Insistieron bastante y finalmente acordamos que haría una aproximación al videojuego desde un contexto que me resultaba mucho más próximo, el del arte crítico (social y político). Así surgió una investigación que en enero de 2006 se consolidó en el seminario Game as critic as art que organicé en Caixaforum de Barcelona. Fue un evento fructífero porque allí creadores y especialistas compartieron sus experiencias durante dos intensivos días propiciando posteriores colaboraciones; éstos eran Gonzalo Frasca (Ludology), Anne-Marie Schleiner (Opensorcery), Rafael Fajardo (Crosser y La Migra), Radwan Kasmiya (Afkarmedia), Katharine Wild (Escape from Woomera) y Flavio Escribano (Arsgames).

En 2007 realicé otro comisariado temático titulado En la brecha. Videojuegos sobre fronteras e inmigración en la Bienal Arte Nuevo Interactiva07 de Mérida (México) y después ya fui ampliando el campo a todo tipo de obras del game art porque lo considero una faceta más del New Media Art. En cualquier caso, mi punto de anclaje ha sido siempre el mundo del arte, no el del juego.

GameScenes: ¿Hay alguna novedad interesante como seminarios o exposición prevista para el futuro en España que se siga de cerca y continúe con la trilogía de "Homo ludens ludens"? Quizás esté implicado en algún proyecto que desea compartir

Laura Baigorri: Tras Homo Ludens Ludens se hicieron otras dos grandes exposiciones en la Laboral de Gijón, Arcadia (2009) de José Luis de Vicente y Playlist (2010) de Domenico Quaranta, pero por ahora no se ha hecho ninguna otra de esas características. En cualquier caso, creo que es más importante que se incorporen con normalidad las obras de game art al mundo del arte y que se incentive la investigación con conferencias, seminarios y la producción con talleres, porque las muestras gigantes tienen sentido sólo de tanto en tanto, como impulso inicial o como antológicas.

En la actualidad, “la crisis” hace muy difícil proponer y programar ya casi cualquier tipo de evento. En España se ha recortado muchísimo el presupuesto para cultura y se ha producido una situación curiosa, la masiva promoción de jóvenes artistas, pues muchos centros priorizan obras y programas de “nuevos valores” o, lo que es lo mismo, “de bajo costo”.

En este momento estoy preparando unos talleres sobre videojuegos (octubre 2011) para la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín (Colombia) en una fórmula muy inteligente que reúne a un profesor especialista en arte (yo en este caso), un ingeniero y un diseñador de videojuegos. Hace unos años que se ha despertado bastante interés por el game art en Latinoamérica y desde Argentina, Perú y Colombia se producen  obras en este campo.